Le biochar, un charbon végétal obtenu à partir de résidus de matière organique, est le produit d’une pratique ancestrale aujourd’hui réinventée afin d’optimiser ses capacités de stockage du carbone et de restauration des sols agricoles.
Avec le soutien de Proparco, qui l’accompagne dans sa démarche, ECOM, l’un des leaders mondiaux du négoce de café, de cacao et de coton, a choisi de se lancer dans l’élaboration d’une « stratégie globale biochar », notamment avec les exploitations agricoles avec lesquelles il collabore en Afrique. Cet accompagnement technique sur le biochar a été suivi d’un prêt senior accordé par Proparco à ECOM pour soutenir la société sur le long terme, notamment en relation avec les producteurs sur le continent africain. Basée en Suisse, ECOM Agroindustrial Corporation Ltd est une entreprise familiale, parmi les leaders mondiaux de l’approvisionnement et du commerce durable, spécialisée dans le café, le cacao et le coton, qui transmet depuis plus de 175 ans son expertise à plus de 650 000 planteurs répartis dans 40 pays, avec une solide réputation et un engagement profond en faveur d’une agriculture durable certifiée. Fidèle à son objectif constant de maximiser les impacts en faveur du développement durable, notamment au sein des chaînes de valeurs agricoles mondiales, Proparco soutient ECOM depuis 2020 dans ses efforts d’amélioration de la gestion des risques environnementaux et sociaux (E&S) et accompagne plus spécifiquement l’entreprise sur son engagement de décarbonation et de gestion durable des ressources naturelles, qui sont au cœur de notre priorité stratégique de protection de la planète, face aux enjeux de climat et de biodiversité. Aujourd’hui, Proparco renouvelle son engagement aux côtés d’ECOM en déployant deux instruments en sa faveur : un accompagnement technique pour soutenir la société dans l’élaboration d’une « stratégie globale biochar » et un prêt senior avec pour objectif de soutenir les opérations et les investissements d’ECOM tout au long de la chaîne d’approvisionnement dans les marchés d’origine, notamment en Afrique, en finançant ses besoins en fonds de roulement dans un contexte de prix élevés et volatils du cacao et du café.
Accompagnement technique pour démontrer la viabilité économique du biochar
Le « biochar » est une sorte de charbon végétal, produit en l’absence d’oxygène, à partir des déchets biologiques générés par les installations de traitement du café et du cacao, notamment en Afrique, qui permet de transformer la biomasse en un matériau carboné stable. Il offre ainsi aux exploitants agricoles, qui expérimentent déjà ce procédé avec ECOM, la possibilité d’amender et de régénérer leurs sols. En améliorant la rétention d’eau, en réduisant le recours aux intrants chimiques, grâce à une meilleure fertilité et en séquestrant le carbone, le biochar contribue à la fois à la préservation de la biodiversité et à la lutte contre les changements climatiques. Reste que les projets de biochar actuels souffrent à grande échelle d’une difficulté à évaluer et à garantir leur viabilité économique. Or, c’est ici qu’intervient l’accompagnement technique de Proparco, qui soutiendra ECOM dans sa « stratégie globale biochar », mais également dans l’amélioration de ses process et de ses outils afin d’optimiser les projets de biochar, tout en renforçant la formation des équipes locales. Pour Proparco, l’accompagnement d’ECOM dans l’élaboration d’une stratégie biochar globale et sur mesure permet de collaborer avec un acteur majeur du négoce agricole dont le pouvoir de levier est déterminant sur sa chaîne de valeur amont, là où se concentre la majeure partie des émissions ainsi que des enjeux d’impacts écologiques et humains. Car le biochar offre également des impacts positifs sur les communautés locales, qui bénéficient directement aux petits exploitants partenaires d’ECOM, grâce à la valorisation de leurs déchets, l’amélioration de leurs rendements et la promotion de pratiques agricoles plus respectueuses de l’environnement.
Prêt long terme en soutien à l’agriculture certifiée
D’une manière plus générale, la stratégie mise en œuvre par ECOM depuis plus d’une dizaine d’années vise ainsi à positionner le groupe comme un fournisseur de produits issus d’une agriculture durable certifiée (tout en poursuivant une trajectoire net zéro à horizon 2050). Ainsi, près de 50 % des approvisionnements du groupe proviennent aujourd’hui de productions labellisées Rainforest Alliance, Fair Trade, Utz… La mise en œuvre de politiques environnementales et sociales nécessitant une visibilité de plus long terme, Proparco a donc également décidé d’accorder en avril dernier un prêt de 35 MUSD à ECOM (principalement destiné au continent africain), dans le cadre de la syndication d’un financement total de 155 MUSD, arrangé par la banque néerlandaise de développement entrepreneurial, FMO, aux côtés de British International Investment (BII) et d’autres institutions de financement européennes que sont la DEG allemande et BIO, la belge.
