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Assouplir les restrictions de voyage pour stimuler le commerce intra-africain

Les appels se multiplient pour que les pays assouplissent les restrictions à la circulation des personnes afin de stimuler la mise en œuvre de la ZLECAf et l’intégration régionale.

«  En tant qu’investisseur, en tant que quelqu’un qui veut contribuer à la grandeur de l’Afrique, je dois demander 35 visas différents », a également déploré M. Dangote lors de l’Africa CEO Forum qui se tenait à Kigali, au Rwanda, en mai 2024.

Pour M. Dangote et de nombreux chefs d’entreprise africains, les restrictions à la mobilité entravent les affaires ; leur suppression permettrait de libérer le potentiel du commerce intra-africain, qui se situe actuellement à un niveau peu impressionnant de 17 %, loin derrière l’Europe qui réalise 60 % de ses échanges à l’intérieur de ses frontières.

La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), dévoilée par les dirigeants africains en mars 2018, devrait stimuler le commerce intra-africain et consolider un marché de 1,3 milliard de personnes avec un PIB combiné de 3 400 milliards de dollars. La Banque mondiale estime qu’il pourrait accroître les revenus de l’Afrique de 450 milliards de dollars d’ici 2035, ce qui pourrait permettre à 30 millions de personnes de sortir de l’extrême pauvreté.

La ZLECAf pourrait élargir l’assiette fiscale de l’Afrique et sa capacité à gérer durablement sa dette d’environ 1 100 milliards de dollars, qui ne cesse de croître, affirme la Brookings Institution, un groupe de réflexion basé aux États-Unis.

La mise en œuvre du pacte commercial progresse bien, a déclaré Wamkele Mene, secrétaire général du secrétariat de la ZLECAf, basé à Accra, lors de l’événement organisé par GABI. Avec 54 États membres de l’UA signataires (seule l’Érythrée ne l’est pas) et 48 pays ayant soumis des instruments de ratification, M. Mene s’attend à ce que les échanges commerciaux augmentent de manière significative, même si des défis subsistent.

La libre circulation est essentielle

Une étude de l’UA et de la Commission économique des Nations Unies pour l’Afrique (UNECA) de 2023 soutient que la libre circulation sur le continent est « indispensable au commerce intra-africain et au programme d’intégration et de développement de la région. »

Pourtant, seuls quatre pays africains – le Bénin, la Gambie, le Rwanda et les Seychelles – offrent une entrée sans visa à tous les citoyens africains ; 33 pays offrent un voyage sans visa aux citoyens d’au moins 10 pays africains ; et 30 pays exigent encore des visas pour plus de la moitié des nations africaines, selon l’Indice d’ouverture des visas en Afrique 2023, produit par le Groupe de la Banque africaine de développement et la Commission de l’Union africaine.

D’un point de vue conceptuel, les dirigeants africains eux-mêmes souhaiteraient assouplir les restrictions de circulation. Par exemple, l’Agenda 2063 de l’UA prévoit « une Afrique intégrée, prospère et pacifique ». En 2018, ils ont adopté le protocole sur la libre circulation des personnes, avant l’entrée en vigueur de la ZLECAf.

De même, le Secrétariat de la ZLECAf identifie les « retards excessifs aux frontières » et les « lourdes exigences en matière de documents » comme des barrières non tarifaires qui doivent être éliminées pour faciliter un commerce intra-africain plus fluide.

Mais lorsque les échanges dans le cadre de la ZLECAf ont commencé en janvier 2021, le protocole de libre circulation n’était toujours pas en vigueur. En octobre 2024, seuls 32 pays avaient signé le protocole et quatre seulement (le Mali, le Niger, le Rwanda et São Tomé e Príncipe) l’avaient ratifié, bien loin des 15 ratifications requises pour qu’il prenne effet.

Obstacles à la mise en œuvre

Pourquoi les pays hésitent-ils à ratifier le protocole sur la libre circulation ? Selon l’étude de l’UA-CEA, les États sont peu conscients des avantages économiques de la libre circulation. Une plus grande mobilité de la main-d’œuvre pourrait favoriser le commerce intra-africain, le transfert de connaissances, le renforcement des capacités et l’amélioration de l’accès au marché pour les produits et services africains.

En outre, de nombreux pays ne disposent pas d’infrastructures adéquates de gestion des frontières, ce qui rend difficile la gestion efficace des flux migratoires et l’application des mesures de sécurité.

Par ailleurs, certains États craignent que les travailleurs étrangers ne prennent des emplois locaux ou ne pèsent sur les ressources publiques telles que les services de santé, d’éducation et d’assainissement.

Les droits de visa restent une source de revenus essentielle pour de nombreux pays, contribuant souvent à compenser les déficits budgétaires. La suppression de ces droits pourrait avoir un impact temporaire sur les budgets nationaux, même si la libre circulation est susceptible de générer des avantages économiques plus importants à long terme.

La pandémie de COVID-19 a également suscité des inquiétudes en matière de santé, certains pays craignant que la libre circulation transfrontalière ne facilite la propagation des maladies, compliquant ainsi la gestion de la santé publique.

L’étude de l’UA-CEA constate un décalage entre le protocole sur la libre circulation des personnes et l’accent mis par la ZLECAf sur la libre circulation des biens et des services, et s’inquiète de l’importance disproportionnée accordée à cette dernière. Elle recommande de donner la priorité aux deux aspects.

La voie à suivre

Malgré ces défis, les défenseurs de la zone de libre-échange font preuve d’optimisme. L’initiative commerciale guidée (GTI) de la ZLECAF, qui a débuté en octobre 2022 avec sept pays, s’est élargie à 39 pays, dont les puissances économiques que sont l’Afrique du Sud et le Nigéria. L’ITG est un pilote pour le cadre juridique et opérationnel de la ZLECAf, et son succès est de bon augure pour des objectifs plus larges comme la libre circulation des personnes.

Le système panafricain de paiement et de règlement (PAPSS), une initiative conjointe du secrétariat de la ZLECAf et de la Banque africaine d’import-export (Afreximbank), facilite les paiements transfrontaliers en monnaie locale et gagne progressivement du terrain auprès des commerçants. Avec plus de 42 monnaies utilisées dans les 48 pays participants, le PAPSS vise à réduire les coûts associés aux échanges de devises, ce qui profite particulièrement aux chefs d’entreprise en déplacement et aux jeunes entrepreneurs.

Les succès relatifs en matière d’intégration dans les communautés économiques régionales d’Afrique – la Communauté de l’Afrique de l’Est (CAE) et la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO), par exemple – pourraient ouvrir la voie à une intégration continentale plus large.

À long terme, le lancement du passeport panafricain en juillet 2016 pourrait contribuer à lever les obstacles à la mobilité. L’UA espère que les citoyens auront accès à ces passeports à l’avenir, ce qui sera une bonne nouvelle pour les femmes commerçantes qui représentent environ 70 % du commerce transfrontalier informel en Afrique et qui sont souvent confrontées à des goulets d’étranglement aux postes-frontières.

Les étoiles semblent alignées pour la réussite de la ZLECAf. De nombreux efforts ont déjà été déployés pour établir les cadres juridiques du commerce numérique, les règles d’origine, un mécanisme de règlement des différends, etc., ainsi que des instruments tels que le PAPSS et l’Observatoire africain du commerce, un portail d’information.

M. Mene souligne qu’il faudra redoubler d’efforts pour persuader les États d’assouplir les restrictions à la circulation des personnes.

Kingsley Ighobor est chargé d’information auprès des Nations unies à New York

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